Le statut de favori des Lakers à l’Ouest avait déjà été sérieusement bousculé par les Rockets au tour précédent. Les Nuggets ont confirmé lors du premier match des finales de Conférence que les hommes de Phil Jackson étaient «prenables». Si Denver est reparti du Staples Center avec une défaite mercredi, il s’en est fallu de très peu. Principalement d’un manque de maîtrise dans le money-time. Car jusque-là, tout avait fonctionné sur des roulettes.

Melo au rendez-vous

Impatients d’en découdre, alors que les Lakers étaient encore sur le parquet dimanche pour se défaire de Houston, les coéquipiers de Carmelo Anthony démarraient fort (14-27), avec 16 points de Melo dans le premier quart. «On n’est pas rentrés dans le match avec la bonne énergie, les gars étaient un peu fatigués», confiera après coup Kobe Bryant. Pas dans leur assiette, les Californiens se remettaient en selle grâce à leurs seconds couteaux (Vujacic, Brown, Farmar, Walton) et viraient en tête à la pause sur un trois points au buzzer de Fisher (55-54). Dominés de neuf points dans le deuxième quart (32-23), les Nuggets se relançaient dans les talons d’Anthony (39 points à 14/20) pour prendre 7 longueurs d’avance à 7’28 de la fin (82-89). Nene (14 points) et Andersen (8 points) neutralisant Gasol (13 points, 14 rebonds) et Bynum (6 points) dans la raquette, les Lakers vivaient sur les exploits de KB24 (18 points dans le dernier quart) et l’adresse retrouvée au meilleur moment d’Ariza (6 points) et Fisher (13 points).

Bryant dans le money-time

A trois points, ces deux joueurs permettaient aux locaux de rester dans le match tandis que Bryant assurait aux lancers-francs (12/13). C’est là que la décision se faisait. Anthony inscrivait ses derniers points à 3’25 du terme (92-96), et Los Angeles prenait la main sur un trois points de Fisher (97-96). Billups (18 points, 8 passes) rentrait un tir primé crucial mais Gasol et Bryant ne tremblaient pas sur la ligne (103-99). Billups, encore, entretenait le suspense sur un nouveau trois points magistral à 6 secondes de la sirène (103-102) mais Bryant (6 points dans les 30 dernières secondes) finissait le travail aux lancers (40 points, à 13/28) et en captant le rebond sur le dernier shoot raté de Smith (105-103). «C’est une bonne victoire, une victoire importante. Comme je l’ai dit aux gars, c’est une série différente. On s’est mis dans le dur en démarrant doucement. Je leur ai dit d’oublier ça, c’est une série différente», répétait Kobe, l’homme du match. Prochaine rencontre dans la nuit de jeudi à vendredi toujours au Staples Center.

Résultat de la nuit :
LA Lakers - Denver 105-103 (Los Angeles mène la série 1-0)