Après deux sweeps et seulement deux défaites à domicile en saison régulière, la Quicken Loans Arena en est restée bouche bée. Aucun supporter des Cavs n’avait prévu ce scénario. Perdre d’emblée l’avantage du terrain en finales de Conférence. «Personne n’a dit que ce serait facile», répond Delonte West. Entre une équipe trop forte pour avoir eu affaire à une réelle adversité jusqu’ici dans ces Play-offs, et une autre vainqueur du champion en titre (Boston) en sept manches, c’est bien celle qui était le plus dans le rythme qui s’est imposée.

James et Howard au top
«C’est une grosse victoire. On a combattu durant tout le match. On a toujours cru qu’on pouvait gagner», confie Dwight Howard, l’homme-clé dans le succès du Magic. Avec son nouveau double-double (30 points, 13 rebonds), Superman, qui a au passage bousillé l’horloge d’un des paniers en écrasant un dunk, a monopolisé et surclassé Anderson Varejao (14 points, 6 rebonds) et Zydrunas Ilgauskas (10 points, 10 rebonds) dans la raquette, libérant des espaces à ses shooteurs (9/20 à trois points). Mais quand Howard parle de combat, c’est parce que les 24 premières minutes étaient loin de pressentir un succès d’Orlando. Cleveland, qui n’avait plus joué depuis plus d’une semaine, attaquait pied au plancher (33-19 dans le premier quart) et virait en tête à la pause avec un avantage de 15 points (63-48). «Un match dure 48 minutes. Nous n’avons joué qu’une mi-temps mais c’était la deuxième», avouera Rashard Lewis. Le réveil des Floridiens passait d’abord par la défense (43 points encaissés après la pause, contre 63 avant).

Lewis le héros
Puis par l’attaque. L’apport de Mickael Pietrus n’était pas anodin (13 points), ramenant les siens à deux longueurs dans le troisième quart (77-75) et Orlando prenait la tête pour la première fois du match au début de la dernière période (84-85) en shootant à 55 % de moyenne, contre la meilleure défense de la Ligue. «C’est inacceptable. On méritait de perdre», concédait LeBron James. Le MVP 2009 a encore réalisé une partie époustouflante (49 points à 20/30, 8 passes, 6 rebonds), la terminant d’ailleurs avec des crampes, et pensait offrir la victoire aux siens en réalisant un «and one» à 25 secondes de la sirène (106-104). Mais bien servi par Hedo Turkoglu (15 points, 14 passes, 6 rebonds), Rashard Lewis (22 points) crucifiait les Cavs à trois points (106-107), alors que Delonte West (11 points) et Mo Williams (17 points) manquaient ensuite le panier de la gagne. «Cela va nous faire du bien. On ne s’attendait pas de toute façon à rester invaincu», positive le coach Mike Brown. Ses joueurs devront lui donner raison dans deux jours, à Cleveland, pour le Game 2.

Résultat de la nuit :
Cleveland - Orlando 106-107