«Cela faisait longtemps que j'attendais ce moment. J'ai toujours voulu devenir un Laker» C'est par ces mots-là que Ron Artest, présenté à la presse mercredi, a débuté sa conférence avec les journalistes. L'ancien Rocket a donc officialisé sa venue au sein de la franchise californienne où il a paraphé un contrat de cinq ans à 33 millions de dollars. A peine a-t-il posé ses valises en Californie qu'une question est forcément sur toutes les lèvres. Comment son association avec Kobe Bryant va-t-elle se passer ?

Les deux joueurs, quand ils étaient adversaires, ne se sont jamais fait de cadeaux. Célèbre pour son jeu musclé, sa défense intransigeante et son tempérament explosif, Artest s'est souvent accroché avec la star des Lakers notamment lors des derniers play-offs en demi-finale de Conférence Ouest. D'entrée de jeu, Artest a dissipé tout malentendu : «J'ai toujours voulu être un Laker. Pas en sortant du collège, je voulais à l'époque évoluer avec les Knicks, mais à partir du moment où j'ai commencé à jouer contre eux et contre Kobe. (...). J'ai un profond respect pour lui et j'ai toujours rêvé d'être son coéquipier.»

Intercepteur né, le meilleur défenseur de la Ligue en 2004 possède un jeu défensif très complet et pourra soulager Kobe, qui se concentrerait alors sur ses tâches offensives. A titre de comparaison, Ariza, moins puissant et moins efficace en attaque, n'avait pas le même abattage défensif. On se souvient que Bryant s'était retrouvé seul pour gérer le marquage agressif de l'ailier des Nuggets, Carmelo Anthony en finale de Conférence. Offensivement, le natif de Queensbridge a également des arguments à faire valoir. Cette saison, il affichait 17,1 points, 5,2 rebonds et 3,3 passes décisives par match. Avec Kobe à ses côtés, il pourrait en revanche se retrouver frustré de ne pas prendre des trois points décisifs en fin de match. Derrière l'arc, Artest est en effet redoutable (39 % de réussite en saison régulière). En outre avec Artest, il y a toujours une chance que tout dérape... La rixe avec des supporters de Detroit en plein match, lorsqu'il jouait pour les Indiana Pacers et qui lui avait valu une suspension de 73 matches, est encore dans toutes les mémoires. Phil Jackson va donc devoir user de tous ses talents de psychologue pour gérer autant d'égo.