C’est au pied du mur que l’on voit le maçon. Et le maçon français a fait plutôt du bon boulot. Face à l’Italie, le plus gros morceau de cette session de rattrapage pour l’Euro 2009, dans une ambiance hostile et étouffante, l’équipe de France a débuté de la meilleure manière qui soit sa campagne de repêchage en allant s'imposer à Cagliari (77-80). Face à une formation également en quête de rédemption, il s’agissait de l’empêcher de prendre feu.

Pietrus lance la machine
Pour cela, rien de tel qu’une entame de match convaincante (0-6, 3^e). Concernés, sérieux, les Bleus attaquaient en pénétration avec un jeu à base de mouvements déconcertant pour les Italiens. Et comme la défense tenait le choc, l’écart grimpait rapidement (6-16, 8^e). Soragna parvenait à stopper l’hémorragie (9-16) mais pas à contenir De Colo, auteur d’un festival pour perforer la pression défensive transalpine (10-21, 9^e). Le moment choisi par Mancinelli pour sonner la révolte locale. Tant et si bien qu’à cheval sur les deux premiers quart-temps, la France encaissait un sévère 9-0 (19-21, 12^e). Les Tricolores n’arrivaient plus à passer en un contre un, les Italiens bloquaient l’intérieur et Pietrus, indispensable (14 points en première mi-temps), devait s’arracher pour mettre un terme à cette série négative (19-23, 13^e). Sous la houlette de Mancinelli (4 points, 5 rebonds), l’Italie passait même devant au tableau d’affichage (25-24, 14^e) avant que Jeanneau n’inscrive le premier panier à trois points du match (25-27, 15^e) et ne remette les Bleus sur une dynamique positive. La France retrouvait alors une certaine sérénité au rebond (17 dont 12 défensifs en première mi-temps) et de belles intentions pour rejoindre les vestiaires devant au tableau de marque (29-35).

Le match Belinelli-Batum
Une avance qui malheureusement allait fondre comme neige au soleil. La faute à Vitali. Le meneur de jeu de Milan réalisait le premier tir primé des Transalpins (38-41, 25^e), rapidement suivi par celui de Belinelli (45-47, 27^e). Gigli, lui, continuait d’enfiler les points comme un collier de perle (13 points) avant que Vitali, encore lui, ne fasse se lever le public de Cagliari sur un nouveau shoot extérieur parfait (51-49, 29^e). La France avait le mérite de garder la tête froide et restait au contact à l’orée du dernier quart (51-51). De quoi offrir 10 dernières minutes crispantes. Le jeu rapide de la Squadra Azzurra avait beau mettre au supplice la défense française, Belinelli avait beau prendre feu avec des shoots improbables, les Bleus ne craquaient pas, De Colo (55-58, 35^e) et surtout Batum (63-66, 39^e) lui répondant avec deux flèches splendides derrière la ligne des 6,25m.

L’air devenait même irrespirable après deux lancers-francs de Belinelli (26 points) qui ramenaient les Italiens à hauteur des Français (66-66) à seulement 33 secondes du buzzer. La France avait alors la balle de la gagne entre les mains mais Batum réalisait un air-ball ! De quoi s’en mordre les doigts ? Et bien non ! Malgré un +5 en faveur de l’Italie en tout début de la prolongation, Batum (20 points, 8 rebonds) endossait le costume de patron avec un tir primé de toute beauté, suivi par un shoot compliqué de Pietrus (20 points, 7 rebonds) qui faisait mouche (73-74, 44^e). Diaw passait en force alors que le jeune Diot avait des nerfs d’acier derrière la ligne des lancers-francs (75-80, 45^e) pour éteindre le palais des Sports Rockefeller et permettre aux Bleus de remporter ce match à hauts risques (77-80). La France est parfaitement lancée

Barrages pour le championnat d’Europe, Groupe B
Mercredi 5 août
Italie-France 77-80 a.p.

Samedi 8 août
France-Finlande (à Pau)

Vendredi 14 août
France-Italie (à Pau)

Lundi 17 août
Finlande-France (à Vantaa)

Le premier du groupe B disputera une finale aller-retour les 27 et 30 août contre le premier du groupe A (Belgique, Bosnie, Portugal). Le vainqueur sera qualifié pour l’Euro 2009 qui se déroulera du 7 au 20 septembre en Pologne.