Auteur de 21 points et 16 rebonds samedi lors de la quatrième victoire des Bulls en six matches, Joakim Noah s'attire tous les éloges à Chicago.

«Les Bulls pensaient qu'ils pouvaient avoir un All Star dans leur effectif cette saison pour la première fois lors de cette décennie. Mais ils n'imaginaient pas que ce serait Joakim Noah». L'auteur de ces mots, Sam Smith, est probablement le meilleur connaisseur des Bulls, en tout cas le plus célèbre. S'il n'est pas le genre à hurler ou applaudir avec la meute, l'auteur des fameuses Jordan Rules, exprime là un avis partagé par tous. Pour John Jackson, du Chicago Sun Times, «aussi fou que ça puisse paraître, Noah est tranquillement devenu l'un des douze meilleurs pivots purs» de la NBA.

Et ce beatwriter (spécialiste) des Bulls de raconter : «Dans tout ce qu'a fait Joakim Noah samedi lors de la meilleure performance de sa carrière, une action en particulier a excité et rassemblé tous les Bulls, des joueurs aux entraîneurs en passant par les dirigeants. A la fin du troisième quart-temps, Noah hérite de la balle au poste (la ligne des lancers-francs), effectue un départ astucieux vers la ligne de fond, se retourne et exécute un tir en crochet main gauche tout en finesse qui rentre sans toucher le filet. C'était un élément du jeu - des gestes offensifs maîtrisés - qu'il n'était pas supposé posséder».

Joakim Noah est l'un des sept pivots à tourner en double-double, soit à plus de 10 unités aux points (12 points à 60%) et rebonds (11). Il est dans le Top 10 au rebonds (8e) et aux contres (2,3, n°7). Seuls deux autres joueurs font aussi bien : Brendan Haywood et son ancien équipier à l'université Al Horford.

«Ces 21 points, son record, sont une exception, estime de son côté K.C. Johnson, du Chicago Tribune. Mais en le voyant rentrer régulièrement des tirs ouverts à cinq mètres et même réaliser des mouvements dos au panier, qui semblent plus artistiques que maladroits, on se dit que son jeu offensif a progressé de façon immense depuis sa saison rookie». «C'est une révélation, voir un jeune intérieur des Bulls progresser aussi rapidement sous vos yeux», s'enflamme Mike McGraw du Daily Herald, avant de plonger un an en arrière. «Noah a été choisi avant Brook Lopez à la draft, mais à la même époque l'an dernier, les fans des Bulls auraient été heureux s'ils avaient été échangé contre Robin (Lopez, son frère jumeau, beaucoup moins performant, Ndlr)», persifle-t-il.

Se félicitant de ses moindres flashes de progrès offensifs, rappelant comme Scottie Pippen sur le site des Bulls qu'il «contribue à la bonne alchimie de l'équipe» par son attitude, les observateurs ne font finalement plus que rappeler du coin de la plume le fait que Noah est avant tout un redoutable pivot défensif (*). C'est comme si c'était devenu aussi commun, et donc inutile à mettre en avant, qu'un panier à reculons de Kobe Bryant ou une passe laser de Jason Kidd, et on peut se demander si ce n'est pas cela le plus fort. X.C.